解放前，北京龙须沟是条臭水沟，周围住着各式各样卖力气、耍手艺的下层劳动人民，生活条件极端恶劣。《龙须沟》就描写了龙须沟旁一个小杂院4户人家在巨大社会变革中的人生起伏。主人公程疯子是一个出色的单弦艺人，在旧社会黑暗势力的压迫下失业，精神和肉体饱受摧残，他善良、懦弱，不甘屈辱又无力反抗，于是守着臭水沟过着忍辱负重的非人生活，从艺人变成“疯子”。而小院中的另几户人家也经常遭受国民党、恶霸、流氓的迫害和恶劣环境的威胁，生活凄惨而窘迫。而恶臭的龙须沟不仅恶臭熏天，还夺去了院中活泼可爱的小姑娘妞子的生命，成为人们最大的梦魇。新中国的建立给小院中的人们带来了新的希望，恶势力被铲除，臭水沟被填平，人们开始接受新的观念，而一直没有放弃自己追求的程疯子也脱胎换骨，重新从“疯子”变回艺人。