第一幕是清朝戊戌政变那一年的老裕泰茶馆，距今百余年前。那时候，政治腐败，国弱民贫，洋货和鸦片占据市场，知识分子有的主张改良，有的想办实业；得势的太监要娶老婆，乡下的农民卖儿卖女；想维新的被砍了头，信洋教的腰杆倍儿硬；特务横行，老百姓动辄获咎，以至于掌柜王利发在茶馆里张贴“莫谈国事”。第二幕还是那个茶馆，可是时代变了，已是民国时期。军阀们今天我打你，明天你打他，连年混战；列强虎视眈眈，随时准备分一杯羹；老百姓民生凋敝，朝不保夕。爱国学生号召大家内除国贼，外御列强。八面玲珑的王掌柜在残兵流寇、地痞特务的骚扰压榨下勉力支撑着茶馆，坚持改良。 第三幕依旧是那个茶馆。北京城被日寇霸占了八年以后，老百姓好不容易盼到了胜利，可是又来了国民党和美国人，政治空前黑暗，日子愈加艰难。而王掌柜的改良梦最终也没能救得了他的茶馆，他自己也被逼上了吊……