聪明过人的格路莫夫有一本日记，每当夜深人静时，他把自己心中的全部怨恨和别人所干的卑鄙勾当全部一一记了下来，只待他的社会地位稳固之后作为消遣拿出来看看。他看透了世间的虚伪和欺骗，要想出人头地，其秘诀就是靠自己的一张嘴耍弄权术。他的舅舅马玛耶夫是位富翁，朋友多，交际广，格路莫夫开始对他阿谀奉承，骗取了这位爱高谈阔论的舅舅的信任。与此同时，舅舅还让侄子去追求自己的妻子马玛耶娃，免得妻子落到别人手中。马玛耶夫认为，这样既可让狼吃饱，又保全了羊。经过马玛耶夫的介绍，格路莫夫很快与要人克鲁季茨基结交。一天，克鲁季茨基对图鲁茜娜说，他认为格路莫夫才貌双全，年轻有为，完全可以做她的侄女婿。图鲁茜娜惊喜交集，真以为给侄女选中一个精明强干的未婚夫，而马玛耶娃听到格路莫夫要结婚的消息，大吃一惊，心中产生了强烈的嫉妒。正当格路莫夫的黄粱美梦即将成为现实时，马玛耶娃无意中发现了他的那本日记。于是真相大白，大红人顿时变成了骗子手。格路莫夫身份暴露以后，反唇相讥。他不准备为自己辩护，只告诉他们说，若把他从他们的社会里推出去，他们不久就会感到后悔。他的观点是：你们需要我，没有我这样的人你们无法生活。不是我，也会有别人来骗你们，甚至别人比我更坏。众人觉得格路莫夫毕竟是个能办事的人，惩罚他虽是应该的，但过些时候还得亲近他，使用他……