小井胡同，北京南城一条普通的胡同。一个普通的大院里，住着些普通人：幽默善良的电车工人刘家祥，精明干练的面铺掌柜老石，老实窝囊的手工业者许六，半吊子的国民党伙夫陈九龄。他们的街坊朋友也无非是卖水的水三，看电话的马德清，当过伪巡长的鞋匠吴七，当然，还有卖假药的小环子，算命的杨半仙。这里是社会底层的一个剖面。在隆隆炮声中，他们盼来了北京的解放。转眼到了1958年，小院和全国一样，献铜献铁，土法炼钢。为了挖出土炮炼铁，石掌柜豁出去扒了私产房……又过去了八年，“文革”来临，老街坊们人人自危。而有些人却如鱼得水，劳改释放的小环子戴上了“红卫兵”的红箍，追到家里批斗工作组；那个从农村来的小媳妇平常是多么温顺，这时候她发出着可怕的能量：小本子上记着陈年老账，抄家时她打先锋，曾做过伪巡长的吴七也被她遣送回到了乡下。派出所所长老曹靠边站了，马德清被挤兑死了，就连“红五类”的刘家祥也自身难保。“文革”后小媳妇当上了居委会主任，操着小井胡同的生杀大权。刘家祥经过多少大风大浪，却迈不过眼前这道坎儿了：大女儿下了狱；姑爷离了婚；二女儿插队回不来城；刘家祥本人在地震时砸断了腿，又被停了工资……岁月虽艰难，人们也看到了生活的希望……